30 lipca 2020 roku z Ziemi wystartowała specjalistyczna sonda kosmiczna NASA. Łazik nosi nazwę Perseverance – w skrócie Percy. Jakie zadania czekają to urządzenie?
Zanim przejdziemy do samej maszyny, to warto zaznajomić się z kluczowymi zadaniami, z jakich składa się misja Mars 2020. Łazik Percy został wysłany w podróż z kosmodromu Cape Canaveral Air Force Station na Florydzie i wylądował 22 lutego 2021 na Marsie w okolicach krateru Jezero. Cała misja ma trwać jeden rok marsjański, czyli 687 dni ziemskich.
Głównym założeniem projektu jest lepsze poznanie Czerwonej Planety. Sonda Perseverance ma za zadanie eksplorować powierzchnię sąsiada Ziemi, aby znaleźć ślady życia, które mogły znajdować się w przeszłości na terenie Marsa.
Maszyna ma posłużyć do wykonania konkretnych czynności. Najważniejszym elementem łazika nie jest kamera umieszczona na jego obudowie – urządzenie będzie przede wszystkim pobierać próbki materiału, które po zakończeniu misji zostaną przetransportowane z powrotem na Ziemię. Następnie naukowcy przeprowadzą szczegółowe badania, które pozwolą choć trochę zbliżyć się do odpowiedzi na pytanie, czy istnieje życie pozaziemskie.
Najprawdopodobniej te wątpliwości, które nurtują ludzkość od lat, nie zostaną jeszcze całkowicie rozwiane. Można zatem stwierdzić, że właściwym głównym celem misji Mars 2020 jest stworzenie bazy informacji, która pozwoli wysłać na powierzchnię planety jednostkę złożoną nie z maszyn, a z ludzi.
Powodzenie misji Mars 2020 zależy w głównej mierze od łazika Perseverance. To ulepszona wersja modelu Curiosity, który również był wykorzystywany do zbierania danych na temat Czerwonej Planety. Sonda Percy została wysłana na orbitę z pomocą rakiety Atlas V. Samo urządzenie było osłonięte powłoką termiczną, która miała na celu chronić sprzęt przed skrajnymi warunkami; całość instalacji uzupełniał moduł rakietowy. Koszt misji wyniósł ponad 2,4 miliarda dolarów, a dalsze prognozy zakładają kwoty oscylujące wokół wartości 300 milionów. Warto zaznaczyć, że łazik Percy jest już piątą sondą wysłaną na Marsa – jego poprzednicy to Sojourner, Spirit, Opportunity i wspomniany już Curiosity.
Wśród aspektów, które odróżniają łazik Percy od poprzedników, należy wyróżnić między innymi rodzaj opon. Warto tutaj porównać aktualnie stosowane rozwiązania z sondą Curiosity. Inna faktura na zewnętrznej stronie kół może znacząco wpłynąć na jakość obrazu, a także łatwość poruszania się po planecie. Materiały zostały uaktualnione na podstawie zdobytych wcześniej informacji, biorąc pod uwagę problemy pojawiające się w przypadku starszego sprzętu.
Konstrukcja musi być wyjątkowo odporna na trudne warunki atmosferyczne – na Marsie panuje temperatura sięgająca −140,15°C, a ponadto występują częste burze piaskowe. Podczas opracowywania konstrukcji łazika Percy, zwrócono uwagę na odpowiednie przygotowanie na te wyzwania.
Łazik Perseverance będzie gromadzić dane z wykorzystaniem pojemników umieszczonych w podwoziu pojazdu. Znajduje się w nich miejsce na 43 próbki – każda z nich może ważyć kilka gramów, a wymiary pojemników to 13 na 60 milimetrów. Wiele pytań budzi sposób, w jaki próbki mają zostać z powrotem przetransportowane na naszą planetę. Łazik Perseverance nie jest oczywiście w stanie samodzielnie wysłać się na orbitę – potrzebne do tego będą inne urządzenia, które polecą na Marsa w celu odebrania próbek. Z tego względu może minąć wiele czasu, zanim naukowcy będą mogli dokładnie zbadać pobrane materiały.
Kolejnym sposobem na zbieranie informacji jest obraz z kamer. Sonda Percy jest wyposażona w 25 urządzeń rejestrujących obraz. W urządzeniu umieszczono także aparaty Mastcam-Z, które umożliwiają dostrzeżenie bardzo małych obiektów i licznych szczegółów na obrazie. Dodatkowo podniesiono jakość zbieranego materiału oraz odwzorowanie kolorów w stosunku do poprzednich rozwiązań.
Z łazika zostanie także uruchomiony helikopter, którego zadaniem będzie sprawdzenie, czy w atmosferze Marsa można wykonywać loty badawcze. Ewentualny sukces będzie dużym osiągnięciem – warto pamiętać, że powłoka gazowa Czerwonej Planety jest znacznie rzadsza, niż Ziemi, i wymaga więcej energii w celu wytworzenia odpowiedniej siły nośnej.
Zdjęcie główne artykułu: Designed by Freepik
